Daniel Batten è un investitore di tecnologia climatica, autore, analista e attivista ambientale che in precedenza ha fondato e guidato la propria azienda tecnologica.
Il 2022 ha cambiato tutto ciò che noi del settore ambientale, sociale e di governance (ESG) pensavamo di sapere su Bitcoin. Abbiamo pensato che fosse un netto negativo per l’ambiente. Non avremmo potuto essere più sbagliati.
Si scopre che l’estrazione di Bitcoin ha il potenziale per evitare un sorprendente riscaldamento globale di 0,15°C.
Questo è vero perché Bitcoin è l’unica tecnologia disponibile, pratica e scalabile quando si tratta di affrontare il gas serra più letale al mondo del 2022: il metano.
Maggiori informazioni su come Bitcoin aiuta in seguito. Ma prima dico che il metano, non l’anidride carbonica, è il nostro gas serra più letale perché il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP) è appena uscito e ha affermato: “Ridurre il metano è la leva più forte che abbiamo per rallentare il cambiamento climatico nei prossimi 25 anni. ” Questo è vero perché quando il metano fuoriesce nell’aria incombusto, si riscalda 30 volte più dell’anidride carbonica in un periodo di 100 anni. L’anno scorso, un’indagine satellitare della NASA su 1200 razzi ci ha detto che c’è molto di più che fuoriesce nella nostra atmosfera di quanto pensassimo, 2,5 volte di più in alcuni casi.
Fortunatamente, il metano rimane nell’atmosfera solo per 9-12 anni. Ciò significa che se troviamo un modo per ridurre le emissioni di metano, l’impatto sul clima si farà sentire quasi immediatamente. Potresti pensare: “Se rimane in giro solo per un decennio, perché è importante?” È importante perché durante quel decennio, l’impatto del riscaldamento è così enorme che potrebbe essere sufficiente per creare da solo cicli di feedback climatici irreversibili.
Ora c’è una sfumatura molto importante con le emissioni di metano: il metano sotto forma di gas naturale che viene bruciato quando si accende una stufa a gas o una stufa è carbonio positivo perché bruciando rilascia anidride carbonica che altrimenti non sarebbe dispersa nell’atmosfera.
Ma il metano che altrimenti sarebbe scappato nell’atmosfera viene bruciato è carbonio negativo perché l’anidride carbonica che produce, per quanto nociva, è comunque un quanto meno dannoso della fuga di metano nell’atmosfera. Se riusciamo a bruciare abbastanza di questo metano in fuga in tempo, potremmo essere in grado di evitare il disastro climatico.
Sfortunatamente, l’industria del petrolio e del gas non ha risolto questo problema perché le soluzioni esistenti come il “flaring” che il gas non brucia completamente il metano. L’Agenzia internazionale per l’energia stima che il gas in fiamme sia efficiente solo al 92%, il che significa che l’8% di tutto il metano bruciato fuoriesce ancora nell’atmosfera. Quell’8% sta avendo un enorme impatto sul clima.
In quanto ambientalista e investitore di tecnologie per il clima, non ho mai avuto intenzione di fare ricerche approfondite su Bitcoin. Ma nel marzo 2022 Greenpeace, un’organizzazione che avevo sostenuto dagli anni ’90, si è schierata contro Bitcoin e ho deciso che era ora di fare le mie ricerche.
Analizzando innumerevoli statistiche e parlando con persone su entrambi i lati del dibattito, inclusi ingegneri energetici, minatori di bitcoin, attivisti ambientali e scienziati del clima, mi aspettavo di confermare la mia opinione: “Bitcoin è peggio per l’ambiente di quanto dicono i Bitcoiners, ma non così male come dice Greenpeace”.
Quello che ho scoperto mi ha scioccato: la valutazione di Greenpeace e di altri ambientalisti su Bitcoin, inclusa la mia, era totalmente sbagliata. Il bitcoin è infatti migliore per l’ambiente di quanto abbiano fatto i minatori di bitcoin.
Come abbiamo fatto a sbagliare così tanto?
La forza di Bitcoin è che è una rete, non un’azienda, ma questa forza rende Bitcoin vulnerabile perché non ha un modo coordinato per controllare una narrativa mediatica come farebbe un’azienda. In questo divario, gli antagonisti di Bitcoin – molti dei quali hanno interessi acquisiti nel vedere questa nuova tecnologia fallire, come accade quando emerge qualsiasi tecnologia dirompente – hanno controllato con successo la narrativa su Bitcoin e sull’ambiente.
Nella mia ricerca, ho scoperto che i Bitcoiner generalmente si preoccupano profondamente dell’ambiente, ma hanno poca voglia di suonare la propria tromba. Ad esempio, Daniel Roberts di Iris Energy afferma: “Ci siamo concentrati maggiormente sulla risoluzione dei problemi piuttosto che sul dire al mondo quanto siamo ecologici e sostenibili”.
Sul lato anti-Bitcoin, ho scoperto che la maggior parte delle affermazioni sull’utilizzo di energia derivano da un singolo articolo spesso citato in Natura, che continua ad essere ampiamente citato nonostante sia stato ampiamente screditato. Una litania di organizzazioni ambientaliste, tra cui Greenpeace, ha citato questa ricerca come se fosse una scienza solida che ha attraversato un autentico processo di revisione tra pari. Nessuno dei due è il caso. Questo articolo conteneva la falsa ipotesi che il prezzo del bitcoin sarebbe cresciuto per sempre allo stesso ritmo della parte più aggressiva della bolla del 2017. L’articolo è stato scritto da studenti universitari della Hawaii State University come esercizio per acquisire esperienza nel processo di pubblicazione.
Per evidenziare quanto sia pericoloso il continuo riferimento a questo documento, immagina se l’UNEP, la Coalizione per il clima e l’aria pulita per la riduzione degli inquinanti climatici di breve durata e il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici utilizzassero tutti un unico articolo di due pagine scritto da neolaureati come unico base per la comprensione e la risposta del nostro mondo al cambiamento climatico.
Da allora, i commenti sull’impatto ambientale di Bitcoin hanno continuato a funzionare in questo modo: “Utilizza molta energia nella sua creazione. Parte di quell’energia proviene da combustibili fossili, quindi è dannosa per l’ambiente”. Quando “it” è Bitcoin, la cattiva logica non viene riconosciuta, ma quando “it” è solare, la cattiva logica è sotto gli occhi di tutti.
Immagina l’argomento: “I pannelli solari consumano molta energia nella loro creazione. Parte di questa energia proviene da combustibili fossili, quindi i pannelli solari sono dannosi per l’ambiente”.
È vero che il solare utilizza molta energia nella sua creazione, principalmente fornita da forni a carbone. Tuttavia, la conclusione che l’energia solare sia dannosa per l’ambiente è chiaramente sbagliata perché abbiamo considerato solo l’energia che utilizza, non le emissioni di gas serra che impedisce.
Per avere una valutazione imparziale dell’impatto ambientale di Bitcoin, dobbiamo valutare Bitcoin allo stesso modo: quantificando i gas serra che il mining di bitcoin può prevenire in modo fattibile. Ho iniziato a quantificare questo numero.
La risposta che ho calcolato è stata sorprendente. Attraverso la combustione pulita del gas bruciato dai soli giacimenti petroliferi e discariche, Bitcoin può ridurre le emissioni di metano di un fenomenale 23%. Ciò significa che il mining di bitcoin utilizzando il metano fuoriuscito può evitare da solo più della metà dell’intero obiettivo di riduzione delle emissioni di metano del 45% dell’UNEP e prevenire più di un ventesimo di tutte le emissioni globali di gas serra.
Poiché l’UNEP ha scoperto che ridurre del 45% il metano causato dall’uomo in questo decennio eviterebbe quasi 0,3°C di riscaldamento globale entro il 2040, ciò significa che il contributo dell’estrazione di bitcoin alla riduzione del cambiamento climatico può essere di 0,15°C di riscaldamento globale entro il 2040 .
Ora siamo già a 1,1°C al di sopra delle temperature preindustriali. Sono solo 0,4°C di distanza dal cruciale punto di svolta di 1,5°C che i leader globali concordano potrebbe essere una soglia irreversibile. In questo contesto, 0,15°C è enorme; potrebbe letteralmente fare la differenza tra il successo e il fallimento nell’evitare il disastro climatico.
Per cogliere questa opportunità, i minatori di bitcoin devono rispondere in modo esponenzialmente veloce e lo sono. Molti più minatori utilizzano il metano oggi rispetto a 18 mesi fa.
Da dove viene quel metano e perché il mining di bitcoin può fare una tale differenza?
Il metano nell’atmosfera proveniente dall’attività umana proviene principalmente da tre fonti: l’industria petrolifera e del gas, le discariche e l’agricoltura animale.
I giacimenti di petrolio emettono metano quando il gas naturale viene rilasciato durante l’estrazione. Poiché i giacimenti petroliferi sono in genere a molte miglia da un gasdotto o dalla rete elettrica, non esiste un modo economico per utilizzare quel gas, quindi in genere viene sprecato bruciandolo (bruciandolo). Il problema è che il flaring non è efficiente al 100%. Solo il 92% viene trasformato in anidride carbonica. Il resto va nell’atmosfera incombusto ed è responsabile dell’1,7% delle emissioni di gas serra.
Le discariche sono un problema ancora più grande. Ancora una volta, la maggior parte delle discariche è troppo lontana dalla rete o da un gasdotto per poter utilizzare quel gas, quindi, ancora una volta, viene semplicemente bruciato. Tranne che è peggio, uno studio recente ha mostrato che il 70% delle discariche negli Stati Uniti scarica il proprio gas metano direttamente nell’atmosfera. A livello globale, le discariche sono responsabili di un’incredibile quantità di tutte le emissioni di gas serra.
In che modo il mining di Bitcoin aiuta?
È logisticamente ed economicamente molto difficile smaltire o utilizzare metano di scarto proveniente dall’industria petrolifera o dalle discariche. Tuttavia, le caratteristiche uniche del mining di Bitcoin lo rendono l’unico candidato al mondo che può iniziare immediatamente a ridurre le emissioni di metano da entrambi i luoghi.
Scegliamo le discariche. Nel marzo 2022, le autorità di regolamentazione statunitensi hanno approvato un disegno di legge che richiede agli operatori di discariche di iniziare a catturare il loro gas. Questo sistema prevede una combinazione di tubi e un sistema di svasatura. Tuttavia, secondo una fonte nel settore della gestione dei rifiuti che ha voluto rimanere senza nome, alcuni stati hanno affermato che sfideranno questa sentenza. Altri si risentono per quello che stima sia un costo di 1 milione di dollari per dover installare una pila di razzi. Anche se ogni discarica americana iniziasse a bruciare in 10 anni (improbabile), l’8% di tutto il metano andrebbe comunque nell’atmosfera incombusto.
Invece di pagare 1 milione di dollari, la ciminiera può essere trasformata in una risorsa per l’operatore della discarica e contemporaneamente alla riduzione delle emissioni di metano. Quello che succede in questo scenario è che un’unità è installata in loco che rimuove in modo sicuro le emissioni tossiche dai gas di discarica, precombustione. Successivamente, il gas metano risultante viene bruciato. Un generatore converte l’energia termica in energia elettrica, che viene utilizzata da un’unità mobile di mining bitcoin in loco. Poiché le unità di mining bitcoin possono operare in loco, non hanno bisogno di gasdotti e possono essere operative entro poche settimane dalla firma di un contratto da parte di un operatore di discarica.
La compagnia mineraria bitcoin si assicura elettricità a basso costo. Il proprietario della discarica trasforma una responsabilità ambientale, normativa ed economica (metano) in un bene, guadagnando denaro per KWh di elettricità prodotta. Soprattutto, poiché quel gas viene bruciato in modo pulito, le emissioni di ciascuna discarica vengono ridotte. Questa soluzione può essere ripetuta e ridimensionata facilmente. Per l’industria petrolifera e del gas il processo è ancora più semplice in quanto non è necessaria la precombustione del processo di purificazione dei gas tossici.
Fino a quando la tecnologia di raccolta e/o sequestro del metano non diventerà pratica (ancora un po’ lontana), la combustione di questo metano in un gas che riscalda 30 volte meno chiamato anidride carbonica è l’opzione migliore che abbiamo per evitare l’impatto devastante sul clima della lisciviazione del metano nell’atmosfera .
Poiché l’estrazione di bitcoin richiede solo una connessione Internet, non la costruzione di gasdotti da milioni di dollari per miglio, attualmente è l’unica tecnologia in grado di bruciare questo metano sprecato in un modo che può aumentare abbastanza velocemente da soddisfare i nostri più urgenti obiettivi di riduzione del metano.
È vero che la fonte numero uno di metano è l’agricoltura animale e passare a una dieta più vegetale ridurrebbe le emissioni di metano. Tuttavia, direi che dovremmo farlo così come, non al posto del mining di bitcoin.
Molte persone pensano immediatamente: “Ci sono molte altre cose che potremmo fare con questo metano”. Teoricamente, questo è vero. Il problema è che, a meno che tu non voglia co-localizzare vicino a un giacimento petrolifero o a una discarica, questa energia ha bisogno di trasporto a 2 milioni di dollari per miglio per i tralicci e 5 milioni di dollari per miglio per i gasdotti.
Sebbene Satoshi Nakamoto non abbia mai inteso questo vantaggio, Bitcoin potrebbe plausibilmente aiutarci a eliminare 0,15 °C di cambiamento climatico entro il 2045 sulla base dei miei calcoli. Incredibilmente, ciò la rende l’unica tecnologia attualmente in grado di ridurre le emissioni di metano ai livelli necessari per evitare un aumento della temperatura globale di 1,5°C.
Poiché l’impatto della riduzione del metano si fa sentire quasi immediatamente, il mining di bitcoin è la tecnologia più veloce che abbiamo per rallentare il cambiamento climatico. È un fatto incredibile di cui essere accusati. Ecco perché dico che un attacco ESG a Bitcoin mina la credibilità di ESG, non di Bitcoin.
Sono i nostri minatori di bitcoin che lo stanno rendendo vero. Non canteranno le proprie lodi, né dovrebbero farlo. Credo che sia giunto il momento di sostenere il lavoro fondamentale che fanno per tutti noi.
Dai un’occhiata al mio studio completo su come il mining di bitcoin riduce le emissioni di metano.
Questo è un guest post di Daniel Batten. Le opinioni espresse sono interamente proprie e non riflettono necessariamente quelle di BTC Inc. o Bitcoin Magazine.
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